ミケランジェロ・メリージ・ダ・カラヴァッジョ（1571-1610）は、バロック絵画において最も影響力のある人物の一人で、光と影の劇的な使い方、強烈なリアリズム、感情的な深みで芸術界に革命を起こした。ミラノ生まれのカラヴァッジョは、20代前半でローマに移り住み、すぐに頭角を現した。天才であったにもかかわらず、彼のキャリアは暴力的な気質によって傷つけられ、法律と衝突し、致命的な乱闘によって1606年にローマから逃亡せざるを得なくなった後は逃亡生活を送ることになった。
宗教的な題材や日常生活の人物を描くことが多かった彼の芸術は、ルネサンス期に主流だった理想化され、様式化された構図とは根本的に異なっていた。カラヴァッジョの卓越した技法は、キアロスクーロ（明暗を対比させてドラマと焦点を作り出す技法）を駆使することにあった。彼の作品はまた、人間の生の感情をとらえ、神像に新たな親密感とリアリズムを与えた。ボルゲーゼ・ギャラリーでは、この変幻自在のスタイルを示す彼の傑作の数々を展示しており、どの作品も画家独自のビジョンを力強く表現している。
「ゴリアテの首を持つダビデ」（1600年）は、心理的な深みと物理的なリアリズムを融合させるカラヴァッジョの能力を顕著に示す例である。この絵は、若く筋骨隆々のダビデがゴリアテの首を持つ姿を描いているが、真のひねりは、ゴリアテの首として自分の顔を描いた画家の自画像にある。この微妙な、しかし深い内省が、この場面に内省的なレイヤーを加えており、おそらくカラヴァッジョ自身の亡命中の罪悪感と内省を参照しているのだろう。
聖人ジェローム書写》（1605年）でカラヴァッジョは、宗教書を書き写す聖人を、深い集中力をもって描いている。聖人ジェロームの姿を横から照らすドラマチックな照明が、彼の顔を影に落とし、孤独と思索の感覚を高めている。テーブルの上に髑髏が置かれているのは、カラヴァッジョが人生のはかなさに魅了され、多くの作品でそのテーマを探求したことを象徴している。
「教皇一家のために描かれた《パラフレニエリの聖母》（1605-1606年）は、幼子イエスと聖母マリアの優しくも不穏な場面を描いている。伝統的な理想化された聖母像とは対照的に、カラヴァッジョの描写は土俗的なリアリズムに貫かれている。マリアの視線は遠く、幼子を抱いているのは、神聖な崇拝というよりも、むしろ思索のひとときに捕らわれているかのようだ。この作品は、カラヴァッジョの聖なる主題へのアプローチの特徴である、温かさと否定できない生の人間性を兼ね備えている。この絵はもともとヴァチカーノのサン・ピエトロ教会のために注文されたもので、教皇パウロ5世を称えるためのものであったが、マリアの大胆で自然主義的な描写もしばしば話題になる。
「Bacchino malato》（1593-1594年）は、「病めるバッカス」としても知られ、ローマ神話のワインの神であるバッカスを、非常に珍しい状態で描いている。カラヴァッジョのバッカスは傷つきやすく、その美しさは病によって損なわれている。この欠陥のある、ほとんどグロテスクな神のイメージは、快楽と活力のはかなさを強調している。この作品はまた、カラヴァッジョが静物画の要素を早くから探求していたことを示している。特に果物の描写は、青々としていると同時にしおれかかっており、人生と若さのはかなさを象徴している。
カラヴァッジョがバロック美術に与えた影響は計り知れず、ボルゲーゼ美術館に展示されている彼の作品は、宗教的、神話的な題材を通して人間の状態を呼び起こす彼の能力の完璧なスナップショットを提供している。彼の絵画は、人間の経験を定義する生の感情を時代を超えて映し出すものであり、西洋美術の進化における真の先駆者である。